Qu'est-ce qu'une Constitution ?

La Constitution précise aussi les règles de fonctionnement entre le gouvernement et les régions, les communes, les départements, les collectivités territoriales. Dans un État fédéral comme l’Allemagne, la Loi fondamentale (Constitution) prime ainsi sur les "lois de Land" (région allemande) et définit dans les détails les compétences législatives de la Fédération d’Allemagne, tandis que les Länder sont compétents dans tous les autres cas.

La Constitution définit les droits et les libertés les plus importants.

La Constitution établit et définit les libertés et les droits fondamentaux des habitants et habitantes d’un État. Par exemple, en France, la Constitution garantit que tous les hommes et toutes les femmes ont les mêmes droits et doivent être traités de la même manière quels que soient leurs opinions, leur âge, leurs origines… C’est un droit fondamental.
Parmi les libertés et droits fondamentaux, on peut distinguer les droits liés à la personne humaine (égalité, liberté, sûreté, résistance à l’oppression…) ; les droits qui en découlent (par exemple, du droit d’égalité découle le suffrage universelSuffrage, c’est un autre mot pour "vote". Le suffrage universel, c’est un type de vote où tous les citoyens d’un État ont le droit de vote.
En France le droit de vote a longtemps été réservé aux plus riches, c’était le "suffrage censitaire". Il n’était pas universel. Ensuite, il a été accordé à tous les hommes, on appelait cela le "suffrage universel masculin". Les femmes françaises ont dû attendre 1944 pour obtenir le droit de vote. Aujourd’hui, tous les Français et toutes les Françaises de plus de 18 ans qui jouissent de leurs droits civiques ont le droit de vote, c’est le "suffrage universel". , l’égalité des sexes, l’égalité devant la loi…) ; les droits sociaux et économiques (droit à l’emploi, à la protection de la santé, à la gratuité de l’enseignement public…), et les droits de 3e génération comme le "droit vivre dans un environnement équilibré et respectueux de la santé" énoncé par la Charte de l’environnement intégrée au bloc de constitutionnalité français en 2005. 
Ailleurs dans le monde, les libertés et droits fondamentaux sont en général également définis et protégés par de grands textes constitutionnels. Aux États-Unis, la déclaration des droits, qui date de 1791, est constituée des dix premiers amendements de la Constitution américaine. Elle limite les pouvoirs du gouvernement fédéral et garantit les libertés fondamentales des citoyens américains, comme les libertés de la presse, de parole, de religion, de réunion, le droit de porter des armes et le droit de propriété. Au Royaume-Uni, comme il n’y a pas de Constitution écrite, le principe est que tout individu est libre tant que le ParlementCe sont les représentants du peuple élus qui votent les lois (les députés à l’Assemblée nationale et les sénateurs au Sénat). n’a pas limité ses libertés. Cela n’empêche pas que, grâce à la très forte tradition libérale du pays, les limites à la liberté d’expression soient parmi les plus faibles au monde.

Dans une démocratie, la Constitution définit l’exercice de la souveraineté par le peuple. 

Dans une démocratieC’est un système politique dans lequel le pouvoir appartient au peuple. Celui-ci exprime sa volonté par le vote et élit des représentants qui exercent le pouvoir et organisent la vie du pays en son nom.  , le peuple est souverain. Cela veut dire que ce sont les citoyens qui ont le pouvoir de décider de l’organisation de la vie publique dans leur pays. Comme ils ne peuvent pas diriger le pays tous ensemble, ils élisent des représentants qui exercent le pouvoir pour eux. 
Grâce à leur vote, les citoyens détiennent chacun une petite partie du pouvoir. Ils participent au choix des personnes qui dirigeront le pays en leur nom. Les élus ne sont donc pas les chefs du pays, ils représentent les citoyens. Ils ne détiennent le pouvoir que pour le temps où ils sont élus. On appelle cette période un "mandat".
Les citoyens peuvent voter au suffrage universel directLes citoyens et les citoyennes votent pour élire une ou plusieurs personnes directement. C’est la personne qu’ils ont choisie qui sera élue. ou au suffrage universel indirectCe sont les représentants élus par les citoyens et les citoyennes qui élisent un autre représentant. pour élire leurs représentants. Ils peuvent parfois aussi donner leur avis directement sur une loi grâce à un référendum. En Suisse par exemple, le peuple est très régulièrement amené à donner son avis sur une loi fédérale ou sur une proposition de révision de la Constitution. Il existe ainsi trois instruments de la démocratie directe : le référendumVote qui permet aux citoyens d’approuver ou de refuser directement une loi, un traité ou une modification de la Constitution. facultatif qui, en réunissant 50 000 signatures de citoyens, permet au peuple de demander l’organisation d’un vote populaire pour s’opposer à une loi adoptée par le Parlement ; le référendum obligatoire prévu par l’article 140 de la Constitution notamment pour valider des changements de la Constitution et l’initiative populaire qui permet au peuple de proposer une modification de la Constitution en réunissant 100 000 signatures. 

Une Constitution peut aussi être complètement changée. Par exemple, en France depuis la première Constitution en 1791, le pays a eu quinze Constitutions différentes, alors que les Américains ont la même depuis 1787 ! Un changement de Constitution implique un changement de régime. Ce changement est souvent lié aux conditions sociales et politiques du moment, comme une crise politique. C’est le cas pour notre Constitution actuelle qui a permis au général de Gaulle, en 1958, de mettre fin à la crise politique que connaissait la IVe République, installant ainsi la Ve République. (→ voir thème 2)

Pour changer de Constitution, on écrit un texte nouveau qui peut s’inspirer des textes passés, ou pas !
Une Constitution peut être écrite par une personne ou par une assemblée élue spécialement pour l’occasion. Dans ce cas, on appelle cette assemblée une "assemblée constituante".